In het onderzoek, uitgevoerd door het Bureau of Business Research van de Texas State Library and Archives Commission (TSLAC), wordt vastgesteld dat er in 2015 totaal 566 miljoen dollar werd uitgegeven aan de Texaanse openbare bibliotheken, maar dat er 2,628 miljard dollar aan opbrengsten tegenover stond, ‘a return on investment of $4.64 for each dollar’.

Texas heeft ongeveer 26 miljoen inwoners en telt 548 openbare bibliotheken.

De onderzoekers stellen bij wijze van toelichting: ‘A data-intensive research design was developed to document and to quantify these economic benefits. Extensive databases from the Texas State Library and Archives Commission (TSLAC) were used in conjunction with the input-out economic modeling software, IMPLAN. Based on the IMPLAN model, which analyzed public libraries purely as business and organizational entities, libraries produced $976 million in economic activity. Further, in FY2015, more than 11,000 jobs in Texas were dependent on public library expenditures.’
Daarnaast leverden de bibliotheken met hun diensten nog eens 1,652 miljard aan waarde, aldus de onderzoekers, die er aan toevoegen dat het hierbij om een ‘conservative approach’ gaat. Te denken valt daarbij aan educatieve programma’s (childhood literacy programs, computer literacy programs, language classes, etc), toegang tot internet en elektronische databases, circulation of materials, reference services, in-library use of books, volunteer opportunities, wireless access, job centers, business centers, et cetera.

Engines of economic vitality
TSLAC-directeur Mark Smith zegt naar aanleiding van het onderzoek in de Brownwood News: ‘At a time when taxpayers want accountability as well as support for education and economic growth, libraries deliver both. The study quantifies what most Texans understand – our public libraries bring tremendous value and function as key engines of economic vitality in their communities.’ (Zie ook dit filmpje waarin Smith kort ingaat op de uitkomsten van het onderzoek.)

De bibliotheken genereerden volgens het IMPLAN-model (Impact M for Planning, een methode (ooit ontwikkeld door de USDA Forest Service) om het multiplier effect en economische impact van bepaalde uitgaven en investeringen te meten) met hun uitgaven en investeringen (gezamenlijk circa 560 miljoen dollar aan directe uitgaven aan onder andere salarissen, aankoop materialen e.d.) voor 976 miljoen aan economische activiteit in de staat Texas, aldus de onderzoekers.

Daarnaast genereren bibliotheken economische waarde via de waarde van de diensten die ze aanbieden aan de gemeenschap. De onderzoekers hebben gekeken naar acht categorieën van dergelijke diensten (buiten beschouwing gelaten zijn bijvoorbeeld het beschikbaar stellen of verhuren van ruimtes aan externe organisaties) en hebben aan de hand van een bepaalde methode een waarde aan die diensten toegekend.
De acht diensten waar het om gaat zijn:

• 1. Inlichtingenwerk (reference service). Omdat het lastig is aan het beantwoorden van vragen (al dan niet adequaat) een prijskaartje te hangen, hebben de onderzoekers hierbij als uitgangspunt genomen de (geschatte) tijd die geïnvesteerd is in het beantwoorden van de vragen. Zij komen dan uit op een totale waarde van ruim 40 miljoen dollar voor deze dienst voor alle bibliotheken in Texas.
• 2. Activiteiten en workshops (training and educational programs). Het gaat dan om programma’s voor kinderen (leesplezier, leesbevordering, voorlezen etc), jongvolwassenen en volwassenen (geletterdheid, mediawijsheid, job and business-related skills), waaraan in Texas ruim 6 miljoen mensen meededen. De onderzoekers komen uit op een totale waarde van bijna 49 miljoen dollar.
• 3. Vrijwilligers. De uren die vrijwilligers spenderen aan activiteiten in de bibliotheek (ruim 1 miljoen uur) worden door de onderzoekers gevalideerd op ruim 20 miljoen dollar.
• 4. In-Library Use of Materials. Het in de bibliotheek raadplegen van tijdschriften en boeken en dergelijke vertegenwoordigt volgens de onderzoekers een waarde van bijna 33 miljoen dollar.
• 5. en 6. Computers, internettoegang en wifi. Het gebruik van computers met internet en van het wifi-netwerk wordt door de onderzoekers een ‘significant economic resource’ genoemd. Zij schatten de waarde hiervan in op ongeveer 400 miljoen dollar.
• 7. Elektronische databases. De 75 miljoen zoekacties in de Texaanse databases in 2015 vertegenwoordigen volgens de onderzoekers een gezamenlijke waarde van ruim 150 miljoen dollar.
• 8. Uitleen van materialen (circulation of materials). Het uitlenen van boeken, e-books en andere materialen schatten de onderzoekers in op een totale waarde van ruim 960 miljoen dollar.

De totale waarde van de services komt daarmee op 1,65 miljard dollar, aldus de onderzoekers, die er aan toevoegen dat het in veel gevallen lastig in te schatten is maar dat ze steeds zijn uitgegaan van ‘conservatieve schattingen’.

De resultaten van de studie, getiteld Texas Public Libraries: Economic Benefits and Return on Investment (pdf), zijn volgens de onderzoekers in lijn met de uitkomsten van eerder TSLAC-onderzoek, waarin onder andere geconcludeerd werd dat in 2011 elke in bibliotheken geïnvesteerde dollar 4,42 dollar opleverde.
De onderzoekers vergelijken deze uitkomst met andere recente Amerikaanse en Canadese studies waarin is gekeken naar de return on investment en waarin vastgesteld wordt dat er sprake is van een ‘return on the dollar’ die varieert van 2,50 tot 6 dollar.

Andere studies
In het rapport wordt verwezen naar andere vergelijkbare studies die de laatste jaren zijn verschenen, onder andere A Return on Investment Study of Salt Lake County Library Services (pdf) (juli 2013), So Much More: The Economic Impact of the Toronto Public Library on the City of Toronto (pdf) (december 2013), Santa Clara County Library District, 2013 Return on Investment Report (pdf) (2013), Return on Investment Analysis of Toledo Lucas County Public Library (pdf) (28 april 2016)

Andere recente ROI-onderzoeken zijn onder andere The return on investment of Ohio’s public libraries & a comparison with other states (pdf) (april 2016), Assessing the ECONOMIC IMPACT of Vancouver Island Regional Library on our Member Communities (pdf) (juli 2016)
Zie verder ook het overzicht op de website van de American Library Association (ALA)

Overigens lanceerde de Public Library Association, een afdeling van de ALA, in juni 2015, Project Outcome, een ‘free online toolkit offering an innovative and easy-to-use platform for public libraries to measure the impact of their programs and services’. (Onlangs nog eens onder de aandacht gebracht via een webinar.) Uit het Project Outcome Annual Report van december 2016 blijkt dat er op dat moment ruim duizend Amerikaanse en Canadese bibliotheken participeerden. Het gaat daarbij overigens dus niet om de ROI, de financiële opbrengst, maar om outcome, de maatschappelijke opbrengst van bibliotheken. Zie in dit verband ook het literatuuroverzicht Meten Maatschappelijke Opbrengst op de website van de Koninklijke Bibliotheek, de DURF!-editie Calculeren of capituleren (pdf) en de literatuurlijst op biebtobieb (van 29 mei 2015).